Soft Machine - Switzerland 1974 [2015, Prog, Fusion, DVD5]

[For Soft Machine to be invited to perform at the 1974 edition of the Montreux Jazz Festival — then only in its eighth year but already one of the major events of its kind — was clearly a sign of the times, underlining both the completion of the band’s long transition from the 1969-71 “classic” line-up to its reinvention as one of the strongest European exponents of the jazz-rock idiom, and also that the genre itself was nearing the zenith of its artistic and commercial success, as evidenced by the likes of Mahavishnu Orchestra (in its second incarnation featuring Jean-Luc Ponty), Larry Coryell’s Eleventh House (a frequent touring companion on the Softs’ then recently completed North Atlantic tour), and Billy Cobham’s Spectrum band also receiving top billing that year.
For the first time since the Elton Dean era (when Soft Machine had last been courted by major jazz festivals such as Newport and the Berliner Jazztage), further evidence that the jazz world was willing to embrace the band as one of their own came in June 1974 with UK music weekly Melody Maker's annual Jazz Poll. Bearing the title “Victory for Softs!,” it saw Softs members Mike Ratledge, Roy Babbington, and John Marshall topping their respective categories, while Seven, their latest album, came third in the UK Album of the Year category and fourth in the International section. Interestingly, neither multi-instrumentalist Karl Jenkins nor newest recruit Allan Holdsworth featured in the poll, an understandable omission in the latter case as the new line-up had so far only performed a handful of times in the UK.
At this point, only Mike Ratledge remained from previous incarnations of Soft Machine, following the departures of his former bandmates at the rate of one a year. Perhaps not coincidentally, all had now been replaced by former members of the pioneering UK fusion group Nucleus. With Karl Jenkins, the main composer of Nucleus’ first two albums, now writing a substantial amount of the Softs’ repertoire, the change in musical direction was inevitable. The process reached its logical conclusion with the recruitment of Holdsworth (himself briefly a member of Nucleus, playing alongside Babbington on 1972’s Belladonna), a move dictated both by the rockier nature of the newest material and Jenkins’ (and to a lesser extent Ratledge’s) increasing reluctance as soloists.
While successful in many respects, Seven was probably the first Soft Machine album that could be accused of being a carbon copy of its predecessor. And some of its harshest critics were the band members themselves; indeed the material from this album made only the briefest appearance in the live repertoire before being dropped. Tellingly, Ratledge explained in an interview at the time that there was “a definite feeling in the band of not wanting to keep things the same — of wanting to keep changing.”
The change came sooner than anyone might have anticipated. A one-off alliance with Holdsworth for a Musicians' Union “Rock Workshop” in November 1973 soon led to invitations for the guitarist to augment the band on selected gigs, followed by a formal offer to join full-time. “Although that was one of the biggest quantitative changes we’ve had, everyone felt that it was the way to go,” argued Ratledge. “Musically, his presence was already implied even before he was a member.”
It was soon felt that having Holdsworth merely augment the band, playing music conceived for a quartet, was neither fair nor taking full advantage of his talents, so a radical decision was reached during preparations for the guitarist’s official debut as full member of Soft Machine. “When Allan joined, we abandoned every single piece we’d been doing up to that point and played a completely new repertoire,” remembers Marshall. Already the purveyor of much of the band’s recent repertoire, Jenkins was particularly inspired by the arrival of the guitarist. “Allan has made a big difference, because compositionally it’s better. It’s more interesting to write now than ever before, with this added colour in the orchestration.” The new quintet was road-tested in Europe and North America in the first half of 1974 before recording Bundles, only a few days after the performance documented on the present release.
Audiences were extremely impressed with the new Soft Machine and, perhaps more surprisingly, most critics shared their enthusiasm. “Following a rather bleak period a couple of years back, they’re now playing with great energy and conviction,” wrote Al Clark. “They seem to play with a sense of attack and decisiveness, allied to their former sense of discipline and melodic variation, that I hadn’t expected to hear from them again,” added Steve Peacock. Reviewing the Montreux performance, Chris Welch observed that “the Softs have changed a lot since I last saw them — they seem inspired by a new energy, and have a much more defined, powerful and clean approach.”
As the Montreux Casino which had famously burned down in 1971 during a performance by Frank Zappa had yet to be rebuilt, Soft Machine’s performance at Montreux took place in the new 2,000-seat Congress Hall, described by Welch as “a square modern block, faced with rusting ironwork to resemble wood.” On this occasion they shared the bill with Cobham’s band, but also, more surprisingly, the Art Ensemble of Chicago.
For maximum impact, the band went straight into their new warhorse, “Hazard Profile,” its powerful riffs a clear indication of its new direction. “The sound of the guitar adds a lot to our compositions when we do certain patterns and riffs — it sounds more aggressive,” Jenkins noted. But Holdsworth was much more than the mere purveyor of high-octane riffing; to many, he was simply his generation’s most gifted and innovative soloist. The jaw-dropping tour de force of the suite’s Part 1 led Clark to comment that Holdsworth’s “lightness of touch makes the most note-crammed sequence sound as if it simply flicked off his fingers.” Although Mike Ratledge’s once-ubiquitous trademark fuzz organ was still given occasional prominence, as in Part 5, it was clear that guitar — the absence of 1 which had long been a distinctive feature of Soft Machine — was now the foremost lead instrument.
After a well-deserved round of applause, Marshall left his drum kit to take position at the front of the stage behind a glockenspiel, joining in with Jenkins and Ratledge’s Rhodes, the resulting three-way counterpoint aptly described by Clark as “a piece of tinkling hypnotherapy.” The main theme of "The Floating World" was, uncharacteristically, sung by Holdsworth. Although Jenkins hinted at the time that the band “may do more things like that — using the voice as an instrument,” this was not to be.
With Ratledge busy tuning his AKS synthesizer in preparation for his own solo spot, Roy Babbington was then given centre stage for “Ealing Comedy,” praised by Welch as a “cleverly constructed bass solo switching from a semi-acoustic sound to the harshness of fuzz and vibrato,” while Marco Livingstone described Babbington’s approach as “the agility and excitement of the electric guitar combined with the power and life of the bass.” Acknowledging similarities with his predecessor, Babbington explained that his “point of view was to retain some of the things that Hugh [Hopper] did, because his personality had been part of the band’s identity. But there is also the other point of view that the musicians in the band should play what they want without feeling inhibited by their predecessors. I have tried to strike a line between the two.”
The “BundlesTLand Of The Bag Snake” sequence then brought the full band back to the stage and gave Holdsworth another occasion to shine at length. It was followed by “Joint,” which Karl Dallas called “one of the high points” of the performance, with Marshall “battering his drums while the quadraphonic PA sent the percussive noises that Ratledge was forcing out of his [AKS] whizzing ’round the auditorium like demented pterodactyls.” Peacock commended Ratledge for “playing it as a musical instrument rather than a sound effect device. He’s one of the few who can achieve that on a machine that is often sadly abused.”
Having praised Ratledge’s flair for experimenting with the synthesizer, Peacock also complimented him on his composition “The Man Who Waved At Trains” (his last, it would turn out, for the band), which had “the familiar and very welcome Ratledge stamp, providing a base for a model of controlled yet inspired Soft Machine performance,” singling out the sax/guitar theme section as “particularly exciting.” The sudden switch to “Peff’”s frantic 10/8 riff saw Jenkins switch to oboe, another instrument on its way out of the band’s sound world. “Composing is what I like doing most and what I consider myself better at, better than playing,” he argued. “I play lots of written things in the band, but only one solo in the whole set.”
Concluding the main set was John Marshall’s drum solo, which, according to Peacock, “achieved a fine balance between physical prowess, entertainment and musicianship not often found in groups, let alone a percussion solo,” followed by a brief reprise of “Riff II” from Six, a rare remnant from the Softs’ older repertoire. Another would be heard in the encore, when an understated jam morphed into the coda from Seven's “Penny Hitch.”
Due to the time constraints inherent to a multi-act bill in a festival setting, this was to be the sole instance of collective improvisation in the set, which is probably the only shortcoming of an otherwise exemplary performance. Indeed Soft Machine is heard here — and seen! — at its fusion best, with the classic Bundles album performed in full alongside distinctive solo spots for each member. As such, it is a highly valuable document of a phase in Soft Machine’s long career which, while arguably having little in common with the band’s earlier exploits, clearly stands on its own.
— Aymeric Leroy
Thank you:
Mark Chapman, Aymeric Leroy, J. D. Mack, John Marshall, Leonardo Pavkovic, Joe Sweetinburgh
Due to the age of these tapes and how they had been previously mixed, edited, used, and stored, there were multiple visual and audio sources of this show in varying lengths, each with their own serious flaws and characteristics. The visual flaws are pretty straightforward, as we were forced to cut back and forth between better and worse versions to present the entire show. The audio issues defy logic, culminating in the severe problems on "The Man Who Waved At Trains" and "Peff." While significant flaws could not be completely eliminated, very special thanks are due to Doug Moon and Udi Koomran, who worked from these multiple copies in order to make the final result as good as it can possibly be.
Video restoration, post-production, and DVD authoring by Doug Moon at Inner Pixels Studio, Sacramento, CA (www.inner-pixels.com).
Audio restoration and mastering by Udi Koomran at Ginger's Studio, Tel Aviv, Israel.
Inner tray photo by Barry Wentzell.
Package design by Bill Ellsworth.
Release coordination and direction by Steven Feigenbaum.

Для Soft Machine быть приглашёнными выступить на джазовом фестивале в Монтрё в 1974 году — хоть и впервые за восемь лет существования группы, но зато сразу на одно из важнейших в своем роде мероприятий — стало как признаком завершения долгого перехода от "классического" состава 1969-71 годов в один из сильнейших европейских джаз-рок-коллективов, так и свидетельством того, что этот жанр сам по себе был близок к зениту своего творческого и коммерческого успеха, о чем свидетельствуют достижения групп, подобных Mahavishnu Orchestra (в его второй инкарнации с участием Жан-Люка Понти), часто гастролировавшей с "софтами" группе Eleventh House Марри орьелла, только что завершившей свой североатлантический тур, и Spectrum band Ѕилли обэма, получившей в том году отзывы по высшему разряду.
Первым со времен Элтона Дина (с ним Soft Machine участвовала в крупных джазовых фестивалях, таких как ньюпортский или же берлинский Jazztage) серьёзным доказательством того, что джазовый мир был готов принять группу в свою тусовку, был появившийся в июне 1974 года в музыкальном еженедельнике "Melody Maker" ежегодный британский джаз-опросник. Озаглавленный как «Победа "софтов"!», опросник позиционировал музыкантов группы Майка Рэтлиджа, Роя Баббингтона, и Джона Маршалла лучшими в своих категориях, а "Seven", их последний альбом, занял третье место в категории "Британский альбом года" и четвертое — в интернациональном разделе. Интересно, что ни мультиинструменталист Карл Дженкинс, ни новичок Аллан Холдсуорт не были отмечены в опроснике, что было понятным во втором случае, так как Аллан в составе группы к моменту опроса выступал в Великобритании только пару раз.
На данный момент от предыдущих реинкарнаций Soft Machine оставался только Майк Рэтлидж, тогда как его бывшие коллеги покинули группу в течение одного года. Возможно, не случайно все они теперь были заменены музыкантами из группы Nucleus, пионера британского фьюжна, С Карлом Дженкинсом, основным композитором первых двух альбомов Nucleus, начавшим писать музыку и для "софтов", смена музыкального направления была неизбежна. Процесс достиг своего логического завершения наймом Холдсуорта (недолго игравшего в Nucleus, и — вместе с Баббингтоном — в 1972 году в Belladonna), продиктованным как более "рОковой" природой существующего материала, так и нежеланием Дженкинса — и в меньшей степени Рэтлиджа — играть соло-партии.
Будучи успешным во многих отношениях, "Seven", вероятно, был первым альбомом Soft Machine, который мог быть обвинен в том, что являлся копией предыдущего. Наиболее суровыми критиками были сами участники группы; и действительно, материал этого альбома лишь ненадолго появился в их концертном репертуаре, прежде чем совсем исчезнуть. Показательно, что Рэтлидж тогда объяснял это в интервью тем, что "вся группа определённо чувствовала нежелание делать то же самое — и желание продолжать изменения."
Изменения произошли раньше, чем кто-либо мог бы предвидеть. Единовременный союз с Холдсуортом для "Рок-семинара" в ноябре 1973-го вскоре привёл к приглашению гитариста усиливать группу на отдельных концертах, за которым последовало официальное предложение присоединиться на постоянной основе. "Хотя это было одним из самых серьёзных изменений состава, которое мы сделали, каждый чувствовал, что это было способом двигаться вперёд", — утверждал Рэтлидж, — "в музыкальном плане его присутствие подразумевалось ещё до того, как он реально стал членом команды".
Вскоре стало понятно, что использовать Холдсуорта в качестве простого количественного изменения состава группы, чтобы играть музыку, задуманную для квартета, не будет ни справедливым, ни в полной мере использующим его таланты, поэтому в ходе подготовки к официальному дебюту гитариста в качестве полноправного члена Soft Machine было принято радикальное решение. "Когда Аллан присоединился, мы отказались от всего, что мы делали до этого момента, и стали играть совершенно новый репертуар", — вспоминает Маршалл. Как поставщик самых свежих композиций группы, Дженкинс был особенно вдохновлен прибытием гитариста. "Аллан был очень полезен, потому что композиционно мы стали лучше. Стало интереснее сочинять, чем когда-либо прежде, с таким дополнительным оттенком в оркестровке". Новосозданный квинтет был испытан в туре по Европе и Северной Америке в первой половине 1974 года перед записью "Bundles", буквально через несколько дней после концерта, представленного на этом диске.
Зрители были впечатлены новой Soft Machine, и — что, возможно, более удивительно — большинство критиков также восприняло группу с энтузиазмом. "После довольно мрачного периода пару лет назад сейчас они играют с большой энергией и убежденностью," — писал Эл Кларк. "Они играют с напором и решительностью, сочетая это с их прежним чувством дисциплины и мелодическими вариациями, которые я никак не ожидал услышать от них снова", — добавлял Стив Пикок. Анализируя впечатления от Монтрё, Крис Уэлч отмечал, что "ребята сильно изменились с того раза, когда я их видел в последний раз — они кажутся вдохновлёнными новой энергией и используют гораздо более строгую, мощную и чистую музыкальную трактовку."
Так как зал казино в Монтрё, лихо сгоревший в 1971 году во время концерта Фрэнка Заппы, ещё не был восстановлен, выступление Soft Machine состоялась в новом 2000-местном Конгресс Холле, описанным Уэлчем как "квадратное современное здание с ржавой обшивкой, похожей на деревянную." В тот вечер Soft Machine выступала вместе с группой Кобэма и, как ни странно, с Art Ensemble of Chicago.
Для достижения максимального эффекта от концерта группа начала выступление со своего нового хита "Hazard Profile", мощные риффы которого ясно свидетельствовали о новом направлении творчества группы. "Звук гитары много всего добавляет в наши композиции, и когда мы играем — это звучит более агрессивно", — отметил Дженкинс. Но Холдсуорт был гораздо бОльшим, чем просто распространителем высокооктановых риффов; для многих он был самым талантливым и инновационным соло-гитаристом своего поколения. Потрясающее соло в первой композции заставило Кларка заметить, что у Холдсуорта "легкость касания струн делает большинство риффов звучащими так, как если бы он вообще не использовал пальцы." Хотя фирменному органу с фуззом Майка Рэтлиджа по-прежнему периодически выделялся первый план, как в пятой композиции, было ясно, что гитара — отсутствие которой когда-то было отличительной чертой Soft Machine — стала теперь ведущим инструментом.
Когда после заслуженных аплодисментов Маршалл оставил ударные, чтобы занять позицию за металлофоном, присоединившись к Дженкинсу и Рэтлиджу за роялем, получившийся в результате трехсторонний контрапункт был метко охарактеризован Кларком как "кусок звонкой гипнотерапии." Основная тема из "The Floating World" была, хоть это и не характерно для Soft Machine, спета Холдсуортом. Хотя Дженкинс и намекал на то время, когда группа "сможет сделать больше вещей, подобных этой — с помощью голоса в качестве инструмента", но никто не ожидал такого прямо сейчас.
Пока Рэтлидж был занят тюнингом синтезатора в рамках подготовки к своей сольной партии, для исполнения "Ealing Comedy" в центр внимания сдвинулся Рой Баббингтон, у которого Уэлч отметил "умно построеный сольный басовый переход от полуакустического звука к жёсткому фуззу и вибрато," а Марко Ливингстон описал подход Баббингтона как "ловкость и наслаждение электрогитарой в сочетании с мощью и жизненностью баса." Признавая своё сходство с предшественником, Баббингтон объяснял свой подход как попытку "сохранить некоторые из достижений Хью [Хоппера], потому что его стиль был частью музыкальной неповторимости группы. Но существует и другая точка зрения, утверждающая, что музыканты в группе должны играть так, как они хотят, не чувствуя себя обязанными своим предшественникам. Я попытался провести линию между этими двумя позициями".
Комбинация "Bundles/Land Of The Bag Snake" быстро вернула всю группу обратно на сцену и дала Холдсуорту еще одну возможность показать себя. Затем последовала названная Карлом Далласом "одной из наивысших точек концерта" композиция "Joint", в которой Маршалл "избивал свои барабаны, а Рэтлидж через квадроусилитель выдавал на синтезаторе [AKS] дополнительные звуки перкуссии прямо в зрительный зал, который вёл себя как толпа безумных птеродактилей." Пикок отметил подход Рэтлиджа, который "использует синтезатор как музыкальный инструмент, а не как прибор для звуковых эффектов. Он один из немногих, кто может добиться такого от синтезатора, которым часто, к сожалению, злоупотребляют".
Высоко оценивая талант Рэтлиджа в экспериментах с синтезатором, Пикок также похвалил его за композицию "The Man Who Waved At Trains" (его последнее сочинение для группы), которая имела "знакомую и весьма приветствующуюся печать творчества Рэтлиджа, обеспечивая вдохновляющую основу концертов Soft Machine" и делая музыкальные темы саксофон/гитара "особенно интересными". Резкий переход на бешеный 10/8 рифф в "Peff" заставил Дженкинса взять в руки гобой, ещё один новый инструмент в звуковой палитре группы. "Композиция — это то, что я люблю делать больше всего, и то, в чём я считаю себя лучше, чем быть просто музыкантом-исполнителем", — заявил он. — "Я много играю в группе, но солировал только один раз за всё время."
Завершало концерт барабанное соло Джона Маршалла, который, по мнению Пикока, "достиг того прекрасного баланса между физическими кондициями, развлечением публики и музыкальностью, что не часто встречается в группах, не говоря уже о его сольных репризах," сопровождаемое кратким повтором "Riff II" из альбома "Six", редкости, оставшейся от старого репертуара "софтов". Еще одну можно услышать в выходе на бис, когда лёгкий джем переходит в коду из "Penny Hitch" с альбома "Seven."
Из-за временнЫх ограничений, присущих многоактовым концертам в условиях фестиваля, большой коллективной импровизации, которая ожидалась в конце выступления, помешал только недостаток времени. Soft Machine, услышанная - и увиденная! - на фестивале в Монтрё предстаёт перед нами в своей лучшей фьюжн-формации, с классическим альбомом "Bundles", исполненным в полном объеме, включая сольные партии каждого музыканта. Этот концерт является очень важным документом в долгой карьере Soft Machine, имеющим, возможно, мало общего с ранними достижениями группы, но четко стояшим на своих собственных.
— Эймерик Лерой
Из-за возраста плёнок и способа их хранения, каждая из нескольких найденных визуальных и аудио лент с этоим шоу была со своими серьезными недостатками и характеристиками. Визуальные дефекты были довольно просты, поэтому мы были вынуждены выбирать между лучшими и худшими версиями, чтобы получить полное шоу. Аудио проблемы были совершенно не логичны, кульминацией которых стали серьезные дефекты на "The Man Who Waved At Trains" и "Peff". Несмотря на значительные недостатки, которые не могли быть полностью устранены, особая благодарность выражается Дагу Муну и Уди Кумрану, которые работали с этими несколькими копиями, чтобы конечный результат был настолько хорош, насколько это возможно.

Title: TORRENT
Size: 4.09 Gb ( 4 285 470 KBytes ) - DVD-5
Enabled regions: 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8
VTS_01 :
  Play Length: 00:00:18
  Video: NTSC 4:3 (720x480) VBR
  Audio:
      Not specified (LinearPCM, 2 ch)
VTS_02 :
  Play Length: 00:00:35
  Video: NTSC 4:3 (720x480) VBR
  Audio:
      Not specified (Dolby AC3, 2 ch)
VTS_03 :
  Play Length: 01:00:43
  Video: NTSC 4:3 (720x480) VBR
  Audio:
      Not specified (LinearPCM, 2 ch)